Vous ouvrez la porte à la vue d’une fête encombrée. Vous entendez l’organisateur appeler votre nom. Ce mec ou cette fille mignonne sur laquelle vous avez le béguin est assis à côté de vous et vous interroge sur votre week-end. Mais voilà comment fonctionne le cerveau d’un phobique social…

Soudain, votre cœur commence à battre. La sueur absorbe votre t-shirt et votre visage est chaud. Vous ouvrez la bouche pour parler mais votre esprit se vide. Votre poitrine se serre et vous sentez que vous ne pouvez pas respirer.

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Presque tout le monde peut se souvenir d’une situation de ce genre lorsqu’il a connu une phobie sociale

Il s’avère que l’anxiété sociale n’est pas seulement normale, c’est en fait une adaptation évolutive destinée à nous préserver du danger. Les scientifiques ont appris que, lorsque l’anxiété sociale se produisait, votre cerveau et votre corps réagissaient de la même manière que si vous étiez face à face avec un ours. Votre réaction instinctive de combat ou de fuite se déclenche, ce qui met votre corps en état de surmenage afin sortir de la situation rapidement. 

Les neuroscientifiques ont également appris que si vous souffrez de phobie sociale, votre cerveau est « câblé » un peu différemment. Nous parlerons donc de ce qui se passe dans le cerveau moyen lorsque l’anxiété sociale frappe, et en quoi le cerveau d’un phobique social est différent.

Cerveau d’un phobique social : pourquoi vous êtes fondamentalement un « lézard émotionnel »

cerveau d'un phobique social

Une question de tigre à dent de sabre

Dans le cerveau humain moyen, la phobie sociale commence lorsqu’un événement attire votre attention et déclenche les systèmes d’alarme de votre cerveau. Nos cerveaux sont très anciens, et cet instinct a évolué pour nous empêcher d’être mangés par les tigres à dents de sabre. Par exemple, lorsque nous sommes dans le désert, un mouvement soudain qui pourrait signifier un prédateur attaquant déclenche les alarmes.

Dans le monde moderne, nous sommes rarement confrontés à des prédateurs, mais ce système de réaction séculaire a été reconverti pour nous protéger de nouvelles formes de menaces, telles que le jugement de nos pairs. Même si les enjeux sont généralement beaucoup moins importants, notre cerveau utilise toujours le même système de réaction et c’est pourquoi un regard en apparence désapprobateur peut semer la panique dans le cerveau d’un phobique social.

Votre système d’alarme a deux moyens d’attirer votre attention. La «route basse» de la panique instantanée et la «route haute» qui suscite l’inquiétude. Ces chemins permettent de séparer les voies dans votre cerveau.

La route basse

Premièrement, le signe du danger potentiel est détecté par une partie de votre cerveau appelée thalamus. Le thalamus achemine ensuite les informations sensorielles dans deux directions. Une voie rapide et directe vers une partie de votre cerveau appelée amygdale, et une voie plus lente qui traverse votre cortex cérébral et retourne à votre amygdale.

La route menant directement à l’amygdale se produit en une fraction de seconde. Si vite que c’est presque automatique. 

L’amygdale est souvent appelée le «centre émotionnel» de votre cerveau, car elle est essentielle aux instincts et aux sentiments tels que la peur et le plaisir. 

Lorsque votre amygdale obtient le signe qu’un danger possible est à proximité, elle déclenche votre réaction de combat ou de fuite. Vous allez geler momentanément lorsque vos sens deviennent hyper-conscients, ce qui vous aide à détecter les menaces immédiates. Votre cœur s’emballera et votre respiration deviendra rapide afin que le sang puisse atteindre vos muscles plus rapidement. Les hormones du stress vont inonder votre système, provoquant la tension de vos muscles et la montée en flèche de votre glycémie, entraînant une poussée d’énergie surhumaine. Votre bouche s’assèche, vos paumes transpirent et votre poitrine se serre. Vous ressentirez toutes les sensations physiques associées à l’anxiété.

Ce n’est qu’après que votre corps ai traversé cette réponse immédiate et viscérale que votre esprit rattrape son retard. 

La route haute

Sur la route haute, vous vous demandez si l’événement vous menace et, comme vous pouvez l’imaginer, ça ne prend que quelques secondes. Sur ce chemin, l’information sensorielle va du thalamus au cortex, où elle est intégrée à votre conscience. Votre cortex, en particulier le cortex préfrontal, est associé à la raison et à la pensée logique. Votre cortex identifie ce qui vous a alarmé et décide si c’est vraiment dangereux ou non. C’est à ce moment-là que vous réalisez si ce mouvement qui vous a fait sursauter était vraiment un serpent ou juste une feuille qui soufflait au vent. S’il ne s’agissait que d’une feuille, votre corps interrompt la réaction de combat ou de fuite.

En d’autres termes, votre cerveau est « câblé » de sorte que votre corps réagisse au danger avant même qu’il sache si vous êtes réellement en danger ou non. Et il y a une raison pour que cela ait évolué de cette façon. Nos ancêtres qui ont fait une pause assez longtemps pour identifier un prédateur bondissant ont été mangés. Du point de vue de l’évolution, il est généralement préférable de réagir de manière excessive à quelque chose d’inoffensif que de ne pas réagir à quelque chose de dangereux.

L’amygdale, qui active votre réaction de combat ou de fuite, est l’une des structures les plus anciennes du cerveau. Joseph Ledoux, le neuroscientifique qui a tracé la route entre la route basse et haute, a postulé que l’amygdale avait la même fonction depuis l’époque des dinosaures. 

D’autre part, le cortex préfrontal, qui désactive la réponse, a évolué plus récemment. Son développement moderne chez l’homme est associé à notre capacité de raisonnement supérieur. Pourtant, quand il s’agit de la peur et de l’anxiété, nous réagissons toujours par la peur en premier et seulement ensuite par la raison. C’est pourquoi Ledoux a pensé à l’humanité.

«Nous sommes en quelque sorte des lézards émotionnels»

Ledoux, 1996

En quoi le cerveau d’un phobique social est différent

cerveau phobie sociale

Les neuroscientifiques ont étudié le cerveau d’un phobique social et ont découvert deux différences clés dans la manière dont le cerveau d’un phobique social exécute la réaction décrite ci-dessus.

Hyperactivité de l’amygdale : pourquoi êtes-vous anxieux dans des situations apparemment «normales»?

La première différence constatée par les neuroscientifiques est que le cerveau d’un phobique social a une amygdale hyperactive, ce qui le rend extrêmement vigilant dans les situations sociales. 

Une étude de 2005 a comparé les IRM de personnes avec et sans phobie sociale lorsqu’on regarde des images de visages humains avec différentes émotions. Ils ont constaté que les personnes souffrant de phobie sociale montraient une plus grande activation de l’amygdale lorsqu’elles observaient des visages avec des expressions négatives telles que la colère, la méfiance et la peur. En outre, l’étude a révélé que plus une personne était anxieuse sur le plan social, plus l’activité de son amygdale était intense quand elle voyait les visages d’apparences négatives.

Cette étude suggère que les personnes souffrant de phobie sociale sont plus sensibles aux signes de menace sociale possible que les autres et que, plus elles sont anxieuses sur le plan social, plus elles sont hypervigilantes de tout signal de danger possible. 

Donc, si vous êtes à une fête avec des amis et que vous vous demandez pourquoi tout le monde semble profiter de la fête alors que vous êtes nerveux et extrêmement inquiet à propos de tout ce qui se passe (et risque de mal tourner), c’est peut-être parce que vous ayez une amygdale hyperactif qui vous fait remettre en question de petites choses comme un regard ou un rire sincère. Le cerveau d’un phobique social est littéralement à la recherche d’indices indiquant que quelque chose ne va pas, alors que le cerveau de vos amis n’est pas aussi précis sur de tels signaux.

Pourquoi vous ne pouvez pas juste vous dire de « simplement arrêter » d’être anxieux

Comme si avoir un penchant pour voir les menaces ne suffisait pas, le cerveau d’un phobique social montre également une différence dans la manière dont fonctionne ce grand chemin qui mène du cortex préfrontal à l’amygdale. 

Vous vous souviendrez que, dans le cerveau moyen de l’anxiété sociale, l’amygdale réagit en premier, puis que le cortex préfrontal se déclenche quelques secondes plus tard pour rétablir le calme s’il n’y a aucune raison rationnelle de devenir anxieux. 

Beaucoup d’entre nous sont probablement familiers avec cette expérience. Nous sommes nerveux dès que nous nous levons pour parler ou lorsque nous sommes en public comme dans les transports en commun, mais cette voix de réconfort dans notre tête nous dit: «Il n’y a pas de quoi s’inquiéter», alors nous nous calmons. 

Mais une étude de 2015 a constaté que pour les personnes souffrant de phobie sociale, ce calme pourrait ne jamais arriver en raison d’un changement dans ce circuit de réglementation. Normalement, le cortex préfrontal «régule» l’amygdale, lui envoyant un signal d’arrêt. Mais l’étude a révélé que le cerveau d’un phobique social fait souvent le contraire. 

Son cortex préfrontal envoie un signal pour «réguler à la hausse» son amygdale – en lui disant efficacement d’augmenter l’activité (et votre anxiété). 

Donc, si vous vous êtes déjà demandé pourquoi il semble que plus vous restez dans une situation, plus votre anxiété s’aggrave, c’est peut-être parce que votre cerveau envoie des signaux pour amplifier votre anxiété au lieu de la réduire.

Pourquoi un cerveau socialement anxieux amène une vie d’angoisse sociale

anxiété sociale cerveau

Ces études suggèrent que si vous souffrez de phobie sociale, cela peut être dû à des différences dans votre cerveau qui vous font percevoir le monde comme étant plus menaçant. 

Si vous pensez (comme le font beaucoup de gens) que tout comportement ancré dans le cerveau est permanent, il est facile de regarder cette recherche et de se sentir découragé. 

Cela impliquerait que vous êtes condamné à une vie de réaction excessive aux situations sociales. Heureusement, nous savons que ce n’est pas vrai car le cerveau peut être « recâblé« .

Votre cerveau peut changer

Le cerveau est remarquablement malléable, ce qui signifie qu’il peut être modifié et façonné par l’apprentissage et l’expérience. 

Même à un âge avancé, votre cerveau continue à établir de nouvelles connexions et à écraser les anciennes. Les recherches montrent que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), principal traitement de la phobie sociale, modifie réellement le cerveau et rétablit les connexions qui contribuent à l’anxiété. 

Une étude menée en 2016 a montré que les amygdales des participants socialement anxieux avaient diminué et que leur activité avait diminué après seulement neuf semaines de traitement par TCC. Les chercheurs ont également découvert une corrélation entre la diminution de l’amygdale d’un participant et la diminution de son angoisse anticipée avant de parler en public.

Une autre façon dont la TCC réarme le cerveau est qu’elle crée de nouvelles connexions plus rapides et plus fortes entre les parties du cerveau qui sont la clé d’un processus de régulation émotionnelle appelé réévaluation cognitive

La réévaluation cognitive consiste à modifier activement votre réaction émotionnelle en réinterprétant sa signification. 

Par exemple, si vous dînez avec une amie et qu’elle n’est pas très bavarde, vous pouvez automatiquement interpréter cela comme si elle pensait que vous êtes ennuyeux, ce qui vous rend anxieux. 

Mais si vous vous arrêtez pour penser que votre amie pourrait être silencieuse parce qu’elle est fatiguée par une longue journée de travail, vous vous sentirez probablement moins mal avec vous-même. 

Une étude de 2013 a constaté que les personnes souffrant de phobie sociale ont plus de difficultés à effectuer ce type de recadrage que la plupart des personnes, en raison de la connectivité retardée entre le cortex préfrontal et l’amygdale. 

Traitement en TCC : de nettes améliorations

Cependant, après le traitement en TCC, les participants socialement anxieux ont non seulement montré un nombre accru de liens entre ces régions, mais également une activation plus rapide et plus forte entre eux. Grâce à la formation et à la pratique, les participants ont en fait reconfiguré leurs propres cerveaux pour créer les connexions nécessaires à la réévaluation. À la fin de la TCC, les participants réévaluaient eux-mêmes les événements «spontanément».

La bonne nouvelle est donc que si vous avez une phobie sociale, le changement est possible. La thérapie cognitivo-comportementale vous aide à recycler et à réorganiser votre cerveau afin que vous puissiez vous sentir plus en contrôle dans des situations qui vous rendent anxieux. 

Si l’anxiété sociale vous empêche de mener la vie que vous souhaitez, vous pouvez essayer la TCC par le biais d’un thérapeute, d’un conseiller ou d’un programme en ligne tel que « Vaincre la phobie sociale en 1 heure par jour« .